Mi hijo se muerde las uñas: lo que su cerebro puede estar intentando decirte

Mi hijo se muerde las uñas: lo que su cerebro puede estar intentando decirte

Lo hace mientras ve la televisión.

Mientras hace los deberes.

Cuando espera su turno.

Antes de dormir.

Y, por mucho que le digas "deja de hacerlo", vuelve a llevarse las manos a la boca.

Como padres, es fácil pensar:

"Lo hace por costumbre."

"Es una manía."

"Si quisiera, podría dejar de hacerlo."

Pero, en la mayoría de los casos, morderse las uñas no empieza siendo un problema de conducta. Empieza siendo una estrategia que el cerebro encuentra para autorregularse.

Lo que ocurre en su cerebro

Desde la neuropsicología sabemos que el cerebro infantil todavía está aprendiendo a gestionar emociones como la frustración, la incertidumbre, el aburrimiento o la ansiedad.

La región encargada de controlar los impulsos, planificar la conducta y detener respuestas automáticas, la corteza prefrontal, continúa madurando durante toda la infancia y buena parte de la adolescencia. Por eso, cuando un niño siente una emoción intensa o necesita regular su nivel de activación, su cerebro busca estrategias rápidas que le ayuden a recuperar el equilibrio.

Para algunos niños es mover constantemente las piernas.

Para otros, jugar con el pelo.

Y para otros...

...es morderse las uñas.

No lo hacen para desafiarte.

No lo hacen para molestarte.

Muchas veces ni siquiera son conscientes de que lo están haciendo.

Su cerebro simplemente ha aprendido que esa conducta le ayuda, aunque solo sea durante unos segundos, a aliviar la tensión interna.

¿Por qué algunos niños recurren a esta conducta?

Morderse las uñas puede cumplir diferentes funciones. No siempre existe una única causa, y un mismo niño puede hacerlo por varios motivos.

Puede aparecer para:

• Reducir la activación fisiológica cuando está nervioso o preocupado.

• Regular emociones que todavía no sabe identificar o expresar con palabras.

• Mantener la atención durante tareas largas o poco motivantes.

• Buscar estimulación sensorial cuando aparece el aburrimiento.

• Aliviar momentáneamente la tensión acumulada tras un día exigente.

Por eso, el objetivo del cerebro no es morder la uña. El objetivo es sentirse mejor.

Y aquí está la clave.

Si únicamente intentamos eliminar la conducta sin enseñar otra forma de regular esa emoción o esa tensión, es muy probable que el cerebro termine buscando otra estrategia.

Lo que NO suele ayudar

Aunque nazcan de la preocupación, estas respuestas suelen aumentar el problema:

❌Repetir constantemente: "¡Deja de morderte las uñas!"

❌   Castigar o reñir cada vez que lo hace.

❌   Ridiculizarlo delante de otras personas.

❌   Compararlo con otros niños.

❌  Aplicar productos amargos sin entender primero qué está ocurriendo.

Cuando el niño se siente juzgado, aumenta su nivel de estrés. Y cuanto mayor es el estrés, más necesidad tiene su cerebro de autorregularse.

Entramos así en un círculo difícil de romper.

Qué sí ayuda como padres

1. Observa antes de corregir

Antes de intentar eliminar la conducta, intenta descubrir cuándo aparece.

Pregúntate:

• ¿Sucede cuando hace los deberes?

• ¿Cuando está aburrido?

• ¿Antes de dormir?

• ¿Después del colegio?

• ¿En situaciones sociales?

El contexto suele explicar mucho más que la propia conducta.

2. Ayúdale a poner nombre a lo que siente

Muchos niños sienten emociones intensas sin saber identificarlas.

Puedes decir frases como:

"Parece que hoy estás un poco nervioso."

"Creo que eso te ha preocupado."

"Ha sido un día largo, ¿verdad?"

Cuando un niño aprende a identificar sus emociones, cada vez necesita menos expresarlas a través del cuerpo.

3. Ofrécele alternativas para regularse

No se trata solo de mantener las manos ocupadas.

Se trata de ofrecerle otras estrategias que ayuden a su sistema nervioso a encontrar calma.

Por ejemplo:

• Pelotas antiestrés.

• Plastilina.

• Dibujar.

• Respiraciones profundas.

• Juegos de manipulación.

• Actividad física.

El objetivo no es impedir que se muerda las uñas.

Es enseñarle otra forma de conseguir el mismo efecto.

4. Refuerza los momentos en los que no lo hace

En lugar de señalar continuamente la conducta, reconoce los pequeños avances.

"He visto que durante toda la película no te has mordido las uñas."

"¡Qué bien has gestionado ese momento!"

El cerebro aprende mucho mejor a través del refuerzo positivo que mediante el castigo.

5. Consulta con un profesional si la conducta aumenta

Si la onicofagia es intensa, produce heridas, dolor, infecciones, afecta a la vida diaria o aparece junto a otros síntomas de ansiedad, tics u otras dificultades emocionales o del neurodesarrollo, conviene realizar una valoración profesional.

En esos casos, morderse las uñas suele ser el síntoma visible de algo que merece ser comprendido, no simplemente eliminado.

Recuerda

Cada conducta tiene una función.

Cuando entendemos qué intenta conseguir el cerebro del niño, dejamos de luchar contra el síntoma y empezamos a ayudarle de verdad.

Porque un niño no necesita escuchar veinte veces:

"Deja de morderte las uñas."

Necesita un adulto que le ayude a entender lo que siente, le enseñe nuevas herramientas para regularse y le acompañe con paciencia mientras su cerebro sigue madurando.

Y ahí es donde comienza el verdadero cambio.

Vanesa y Cristina Fumero

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